평민은 양인(良人) 중에서도 양반이나 중인이 아닌 일반 백성을 가리키는 말로, 조선 인구의 가장 큰 비중을 차지한 계층이었습니다. 대부분 농사를 짓는 농민이었고, 그 외에 상업에 종사하는 상인, 수공업에 종사하는 공장(工匠) 등도 여기에 포함됐습니다.
법적 권리와 현실의 간극
평민은 법적으로 과거 시험에 응시할 자격이 있었지만, 현실적으로는 교육과 시간의 여유가 없어 실제로 관직에 오르는 경우는 드물었습니다. 국가에 세금(조세)과 군역, 부역의 의무를 지는 대신 신체의 자유는 보장받는 신분으로, 노비와 양반 사이의 중간적 위치에 있었습니다.
조선 후기, 줄어드는 평민
조선 후기 공명첩과 납속책 등으로 양반의 수가 급증하면서, 상대적으로 평민과 노비의 비중은 줄어드는 추세를 보였습니다. 신분 상승을 노린 평민들이 재산을 들여 양반 신분을 사들이는 경우도 늘어나면서, 조선 말기로 갈수록 신분제의 경계 자체가 점점 희미해졌습니다.