양반은 고려·조선시대 지배계층으로, 문반(文班)과 무반(武班)을 합쳐 부르는 말에서 유래했습니다. 과거시험을 통해 관직에 나아가거나 그 가문에 속한 사람들을 가리켰으며, 원칙적으로 생산 노동에 종사하지 않고 학문과 정치에 전념하는 것을 신분의 근거로 삼았습니다.
소수 특권층에서 다수로
조선 건국 초기 양반은 전체 인구의 2~5% 남짓한 소수 특권층이었습니다. 하지만 조선 후기로 갈수록 상황이 크게 달라집니다. 임진왜란과 병자호란을 거치며 국가 재정이 궁핍해지자 정부는 공명첩(空名帖)이나 납속책(納粟策) 같은 제도로 돈이나 곡식을 받고 양반 신분을 팔았습니다. 여기에 몰락한 양반가의 족보를 사들여 신분을 세탁하는 일도 성행하면서, 19세기에 이르면 일부 지역에서는 양반을 자처하는 인구가 전체의 70%를 넘기도 했다는 기록이 있을 정도로 신분의 경계가 크게 흐려졌습니다.
손과 몸에 남는 흔적
양반은 생산 노동을 하지 않고 이동할 때도 가마나 말을 이용했기 때문에, 손과 다리 등 신체가 노동으로 발달할 일이 적었다고 전해집니다. 이런 이유로 민간에는 손이 곱고 다리가 짧으며 이마가 좁은 것이 양반의 신체적 특징이라는 속설이 전해 내려옵니다.